Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добротой и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло настоящее чувство, и вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Казалось бы, судьба улыбнулась не только ей, но и её родным: сёстрам и мачехе волей случая также удалось поселиться в царских палатах.
Однако вместо благодарности родственницы царицы лишь разжигали в своих сердцах зависть и алчность. Им было мало роскоши дворца, они жаждали безраздельной власти и влияния. Пока царь Салтан находился вдали от дома по государственным делам, коварные женщины затеяли опасную интригу. Они перехватили и подменили донесение, отправленное правителю, в котором рождение сына представлялось как нечто постыдное, а сама Аннушка обвинялась в предательстве.
Разгневанный царь, поверив лжи, отправил приказ разобраться по возвращении. Но это письмо также попало в руки заговорщиц. Вместо него был отправлен жестокий указ: заточить царицу с младенцем в бочку и бросить её в пучину морскую. Никто во дворце не осмелился усомниться в воле государя. Так невинные Аннушка и её маленький сын оказались в смоляной темноте, обречённые на верную гибель в безбрежном океане, в то время как их коварные родственницы праздновали временную победу.
